第4章　公爵夫人の初日

朝は、音もなく訪れた。

目を覚ました瞬間、違和感があった。

静かすぎる。

王宮の朝は、いつだって遠くで誰かの声がしていた。廊下を行き交う足音、侍女の囁き、貴族の笑い声。華やかで、騒がしくて、常に誰かに見られている空気。

だが、ここにはそれがない。

ただ、重く落ち着いた静かがある。

天蓋付きの寝台。厚手の紺のカーテンを透かして、柔らかな朝の光が差し込む。家具は重厚だが、華美ではない。装飾よりも質そのものを優先した空間だ。

この部屋は、“飾るため”ではなく、“住むため”に作られている。

それが、妙に安心感を与えた。

控えめに、コンッと一度だけノックが響く。

「奥様、お目覚めでしょうか。」エレノアの声。

「ええ、入ってちょうだい。」

扉が開き、数名の侍女と共に彼女が入室する。

昨日と同じ動き。無駄がない。

だが視線が違う。

昨日は“観察”。

今日は“確認”。

“本当に主に値するか。”

その無言の問いを、私は正面から受け止めた。

ゆっくりと身を起こす。

「本日より、奥様の一日の流れをご説明いたします。」エレノアは簡潔に告げる。

朝食、旦那様との情報共有。午前は屋敷と領地運営の基礎確認。午後は貴族との顔合わせ。

「ご希望でしたら、初日の動きを遅らせることも可能ですが——」

私は迷うことなく即答した。

「予定通り進めて。」

ほんのわずかに、エレノアの口元が緩む。

「かしこまりました。」

身支度を整えながら、私は窓の外に視線を向けた。

朝霧の中、騎士たちが剣を振るっている。

掛け声はない。

あるのは、徹底された規律だけ。

（ここは、要塞ね）

王宮が舞台なら、ここは戦場。

与えられる地位ではなく、守る地位。

———

朝食室へ向かう廊下。

濃い石壁、高い天井、絨毯が足音を静かに吸い込む。

角ごとに騎士が立っている

その視線は鋭い——けれど、私を見ると一礼した。

「奥様」として扱われている。

重厚な扉が静かに開いた。

「早いな。」低い声。

アレクシスはすでに席についていた。

黒の上着に白のシャツ。装飾は最小限だが、軍服に近い仕立て。

（待たせる側ではないのね）

私は向かいに座る。

静かな朝食。

パンの香り、温かなスープ、焼き立ての肉。

ただ食事の音だけ、誰も話さない。

それでも、この静けさは嫌ではなかった。

「眠れたか」

「ええ。驚くほどに」

「それは結構だ」

それだけのやり取り。だが、この短い会話が妙に安定している。

——同じ空間で沈黙できる。それは、信頼の第一歩だ。

食事が終わると、彼は数枚の書類を差し出した。

貴族派閥の動向。

王家寄り、反王家、中立。

簡潔だが、核心だけがまとめられている。

「君も目を通せ」

「……私に？」

「妻だ。それに、俺の陣営の人間だ」

視線が絡む。試されている……

私は書類に目を走らせる。

（王宮より深い情報……）

「王家は、私を切り捨てた駒と見なすでしょう」

「そうだ」

「なら、最初に動くのは貴族派閥。王家の真意を測るために、私を探るはずです。」

アレクシスの目が細まる。

「理由は」

「王太子に捨てられた女が、黒鷲公爵に迎えられた。その意味を知りたいからですわ。」

沈黙ののち、彼はわずかに笑った。

「初日から、よくやったな。」

胸の奥がかすかに温かくなる。だが、顔には出さない。

「午後の顔合わせ、主導権は私に？」

「任せる」

その一言は、思った以上に重い。

———

午後。

応接室に集まったのは、領内で権勢を持つ5名の貴族だった。。

少数だが、その全員が重い発言権を持っている。

扉が閉まる。

視線が一斉に集まる。探り、値踏み、警戒——それが肌で分かる。

私は完璧な角度で一礼する。

「本日より黒鷲公爵夫人となりました、レティシアでございます」

王太子妃として叩き込まれた所作。

けれど、今の私はもう“飾り”じゃない。

武器だ。

一人の貴族が口を開く。

「突然のご婚儀、驚いております」柔らかな声。

しかし、その裏に微かな棘が覗く。

私は微笑んだ。

「急なことでしたものね。ですが、公爵様のご判断は常に合理的ですわ。」

“公爵の選択を疑うのか”その含みを、あえて軽く忍ばせる。

一瞬、空気がきゅっと張り詰めた。

別の男が口を動かす。

「王家との関係は？」

試しに来ている。

私はゆっくり言葉を選んで答えた。

「王家とは、必要な距離を保ちます」

否定も肯定もしない。

だが、はっきりと “従属しない” と示す答え。

そして、彼らは理解した。

私は“切られた女”ではない。

黒鷲公爵の陣営に属する一人だ。

応接が終わる頃には、空気がはっきり変わっていた。

敵意は消えていない。しかし、軽んじる視線はどこにもない。

——

夜の廊下を歩きながら、私は息を吐く。

疲労はある。

それでも、それ以上に心が高ぶっていた。

（怖い？）

少しだけ。

だが、それ以上に。

（生きてる）

背後から声。

「初日にしては上出来だ」

振り向く、アレクシスが立っていた。

距離は近くない、だが視線は真っ直ぐだ。

「試されましたわ」

「当然だ」

「でも、退屈はしません」

彼の口元がわずかに動く。

「……物好きだな」

「危険な方が、燃える性分でして」

一瞬、空気が止まる。

彼が一歩近づく。

「燃え尽きるなよ」

低い声。

「そのつもりはありません」

視線が絡む、ほんの一瞬、戦友のような理解した。

「明日は領政の帳簿を見る」

「覚悟しております」

彼は背を向け、歩き出す。

「休め」

「はい」

部屋に戻る。鏡に映る自分を見る。

昨日とは違う。

もう王宮にいた少女でもない、24歳の会社員でもない。

私は——黒鷲公爵夫人だ。

（後悔は？）

ない。

だが、初めて“自分の意思で立っている”場所だ。